第563章 原来我才是误国奸臣

听着农夫方才说话的口音并非湖广本地人，沈宸荃端着水碗询问：

“老丈听口音，似是北边河南人氏？怎地流落到了这江夏乡间？”

这一句话，戳中了农夫心底最痛的伤疤。

原本还在赔笑的农夫面皮一抽，眼眶顿时红透。

他看着窝棚里正捧着麦饼小口舔舐的女儿，用粗糙的手背抹了一把脸，嗓音沙哑得厉害：

“回官爷的话，小人姓周，本是河南汝宁府汝阳县的民户。”

“早些年闯贼在河南拉锯，紧接着又是天旱蝗灾，官府的剿饷练饷一分不减……

家里十几亩薄田全抵给了城里的大户，还是活不下去。”

“前几年，闯贼祸害河南，兵荒马乱的，小人一家六口跟着乡亲往南逃荒。”

周老汉把手里抓的一块石头往地上一放：

“这一路上，树皮草根都让人扒光了。”

“小人的老娘饿死在信阳道上，婆娘和大儿子在过江的时候，遇上溃兵抢粮，被掠了去……不知是死是活。”

“一家六口人，跑到这武昌府，就只剩下小人和这满八岁的丫头，父女俩讨饭活命。”

沈宸荃端着粗瓷碗的手僵在半空。

碗里的热水还在冒着热气。

在南京的朝堂上，在御史台的奏疏里，“流民百万”、“赤地千里”不过是笔尖下轻飘飘的八个字，是用来攻击政敌、博取清名的辞藻。

可此刻，变成了眼前这个瘦骨嶙峋的八岁女童。

沈宸荃压低嗓音：

“那你如今……是如何在本地安顿下来的？我看你方才提过，这田是有官府凭据的？”

提起这田，周老汉脸上灰暗的神色登时退去，重新焕发出活命的光彩。

他连忙把手伸进怀里，贴着胸口摸索半天，掏出一个用油布裹了三四层的扁平小包。

周老汉屏息凝神，一层层揭开油布，露出一张盖着湖广布政使司分守武昌道鲜红大印、以及江夏县印信的户部制式垦帖！

周老汉双手捧着那张纸，语气里满是感激：

“官爷您看，这是正月初十，江夏县衙和屯田道的老爷在城门口设棚，亲自发给小人的垦帖！”

“官府老爷讲了，这村里原先的富户在张献忠破城时死绝了，留下的水田全成了无主荒地。”

“前些日子官府先把这些绝户地清了出来，凡是愿留下来种地的流民，按劳力编入里甲，立户认垦！”

沈宸荃接过那张垦帖，低头细看。

只见上面用工整的书办小楷写着：

“认垦户周大牛，原籍河南汝阳，今附籍江夏县南乡三里。

拨给无主绝户中等水田一十四亩，四至分明。

由官仓贷稻种一石二斗，铁锄一件，免息，秋收后归还本谷；农具作价，随谷分三年偿清。

遵奉圣谕：新垦荒田，前三年全免正供钱粮，并一切里甲杂泛差役，所收谷米尽归垦户，用以安家；

第四年起，方照中等民田则例起科纳粮……”

在这张垦帖的末尾，端端正正地签着督理武昌屯政右参议陈子龙的花押。

周老汉指着面前那片翻了一半的水田，粗糙的脸上满是踏实的笑意：

“官爷，十四亩水田啊！”

“小人在河南老家的时候，紧巴了一辈子也没攒下十四亩水田！”

“官府不仅白给田种，还借给小人谷种和铁锄，头三年更是一粒皇粮都不收，打下来的粮食全归小人自己！”

“小人虽没耕牛，但只要有一把子力气，哪怕是用手刨、用肩膀扛，今年入夏前也定能把这十四亩地全种上稻子！”

“只要熬到秋收，小人和二丫就能盖起两间土坯房，再也不用四处逃荒讨饭了！

这全是皇爷和陈道台赏给小人父女俩的活路啊！”

周老汉一边念叨，满眼都是对往后日子的盼头。

再苦的日子，只要有了盼头，总能熬下去。

春风吹过荒芜的田野，卷起地上的枯草。

沈宸荃呆坐在石头上。

他想起了正月里，姜曰广、吕大器等人找他议事时的嘴脸。

那时他们义正辞严地宣称，陈子龙在湖广清丈田亩是“与民争利”、“苛政扰民”，逼得百姓流离失所。

而他沈宸荃，坐在南京温暖如春的值房里，大笔一挥，写下了那篇洋洋洒洒两千言的《请罢湖广清丈以靖地方疏》！

他在奏疏里痛斥度田之害，自诩为民请命的君子。

可直到今天，直到他双脚踩进江夏县的烂泥里，亲眼看到这个家破人亡的河南老农，亲眼看到这张盖着陈子龙大印的十四亩垦帖。

他才看清自己当初写下的那些话，是何等的荒谬与无耻！

朝廷清丈田亩，何曾与这些苦哈哈的小民争过半分利？

陈子龙清出来的绝户荒田，成了无数走投无路的流民活命的根基！

陈子龙接下来要查的豪强隐田，是为了把那些被大户吞占的黑地挖出来，分担天下百姓的钱粮重担。

更是为了给前线浴血抗虏的将士筹集救命的军粮！

而那些在南京城里唆使他上疏阻挠的

衮衮诸公，他们嘴里喊的“民”，根本不是周老汉和二丫这样的升斗小民，而是他们自家名下隐匿了万顷良田、一文钱赋税都不肯交的江南豪族！

倘若朝廷真的听信了他沈宸荃的奏疏，下旨叫停湖广清丈。

那么不用多久，这些水田，就会被那些豪强瓜分。

而周老汉和这个刚刚吃完半块麦饼的八岁女童，在这个倒春寒的二月里，只怕已经变成路边无人收敛的两具饿殍了！

“好一个忧国恤民，好一个清流言官……”

沈宸荃低声喃喃，脸上火辣辣地烧了起来，羞愧得无地自容。

直到这一刻，他才读懂了皇帝那道看似褒奖、实则诛心的圣旨。

陛下是用这漫山遍野的荒田，用这流民碗里的野菜水，狠狠抽了他这个空谈误国的言官一记耳光！

周老汉见沈宸荃脸色一阵青一阵白，不安地唤了一声：

“官爷？官爷您怎么了？”

沈宸荃吸了一口带着泥土腥气的冷风，压下翻涌的心绪。

他站起身，郑重地用双手将那张垦帖重新包好，递还到周老汉手中。

随后又从自己的褡裢里，把剩下的那块麦饼也掏了出来，放在窝棚前的石头上。

“老丈，你这垦帖是铁打的官凭，好生收着。”

“你只管安心耕种，莫说是地方豪强，便是天王老子来了，也绝夺不走朝廷分给你的这十四亩活命田！”

沈宸荃把粗瓷碗放回原处，对着周老汉拱了拱手，转身大步走回田埂。

老柳树下，王书办和两个皂隶正百无聊赖地掰扯话。

见沈宸荃回来，王书办慢吞吞地站起身，陪着笑脸凑上来：

“沈侍御，日头偏西了，前头那片荒田紧挨着本乡赵举人家的地界，草深泥厚，不好量得很。”

“要不咱们今日就先估摸着记个数，早些回镇上的公廨歇息？”

若是放在早上，浑身酸痛的沈宸荃或许也就顺水推舟地应下了。

可此刻，沈宸荃看了一眼远处正在水田里拼命挥锄的周老汉。

他一言不发，弯腰一把抄起靠在树干上的五尺步弓，将道袍下摆往腰带里一扎，径直迈步踩进了齐脚踝深的泥水里。

“估摸记数？”

“少量一亩荒田，便少活一家流民；

漏查一亩隐田，前线将士便少一石军粮！”

沈宸荃回过头，扫过王书办和两个皂隶，声音斩钉截铁：

“都给本官下田！莫说是荒田，今日便是连那赵举人家的田界，也得给本官一寸一寸地量清楚！”